蠟染，古稱蠟纈。是我國古老的民間傳紡織印染手工藝，與絞（扎染）、夾纈（鏤空印花）并稱為我國古代三大印花技藝。貴州、云南苗族、布依族等民族擅長蠟染，染出的圖案豐富，色調(diào)素雅，風(fēng)格獨特，用于制作服裝服飾和各種生活實用品，顯得樸實大方、清新悅目，富有民族特色。

傳統(tǒng)的蠟染方法是先把蜜蠟加溫熔化，再用三四寸的竹筆或銅片制成的蠟刀，蘸上蠟液在平整光潔的織物上繪出各種圖案。待蠟冷凝后，將織物放在染液中染色，然后用沸水煮去蠟質(zhì)。

這樣，有蠟的地方，蠟防止了染液的浸入而未上色，在周圍已染色彩的襯托下，呈現(xiàn)出白色花卉圖案。由于蠟?zāi)Y(jié)后的收縮以及織物的皺褶，蠟?zāi)ど贤鶗a(chǎn)生許多裂痕，入染后，色料滲入裂縫，成品花紋就出現(xiàn)了一絲絲不規(guī)則的色紋，形成蠟染制品獨特的裝飾效果

關(guān)于蠟染的發(fā)明，在苗族地區(qū)的很多地方都流傳有一首《蠟染歌》，敘述著有關(guān)蠟染起源的傳說故事。據(jù)傳說，有一個聰穎美貌的苗族姑娘不滿足于身上衣著的單一色彩，總希望能在裙子上染出各種各樣的花卉圖案來，可是逐件衣物采用手工繪制實在太麻煩，但是，她一時又想不出什么好的辦法來，總是終日為此悶悶不樂。

有一天她看到一簇簇一叢叢的鮮花而久久發(fā)愣，這一美景使其在沉思中昏昏入睡。在朦朧的睡夢中有一個衣著漂亮的花仙子把她帶到了一個美麗的百花園中，園里有無數(shù)的奇花異草，鳥語花香、蝶舞蜂忙。她在花園中看得入了迷，連蜜蜂爬滿了她的衣裙也渾然不知，待她醒來一看，才知道剛才是睡著了，可是低頭一看，花叢中的蜜蜂真的剛從身上飛走，并在她的衣裙上留下了斑斑點點的蜜汁和蜂蠟，相當(dāng)難看。

于是她只好把衣裙拿到存放有靛藍的染桶中，想把衣裙重新染一次，試圖把蠟跡覆蓋掉。染完后，又把衣裙拿到沸水中去漂清浮色，當(dāng)從沸水中取出衣裙時，奇跡出現(xiàn)了。深藍色的衣裙上被蜂蠟沾過的地方出現(xiàn)了美麗的白花，她受此啟發(fā)，立即找來蜂蠟，將其加熱熔化后用樹枝在白布上畫出了蠟花圖案，然后把它放到靛藍染液中去染色，最后再用沸水溶掉蜂蠟，最終在布面上呈現(xiàn)出各種各樣的白花，蠟染由此便出現(xiàn)了。

此故事說明蠟染技藝的發(fā)明，是以人們對物質(zhì)特性的重復(fù)認識和利用為基礎(chǔ)的，并需要具備一定的環(huán)境因素和技術(shù)條件，因此它是在特定的物質(zhì)條件和文化背景下產(chǎn)生和發(fā)展起來的。也就是說，蠟染技藝是基于人們對衣著美化的需要，在人類文明進步到一定程度后產(chǎn)生的，也是在多種染織工藝的基礎(chǔ)上創(chuàng)造出來的。雖然如此，但由于西南少數(shù)民族集聚的地域廣袤、民族多元化，因此形成了今天的不同形式與不同風(fēng)格的蠟染藝術(shù)。按照蠟染的藝術(shù)風(fēng)格可分為不同的類型和特征，如丹寨型、重安江型、織金型、榕江型、川南型、海南型和文山型等數(shù)種。

在印染的發(fā)展史中，蠟染的審美價值在于它在染色過程中所形成的美輪美奐的“冰裂紋”。這種紋路猶如人的指紋一樣，絕不相同，展現(xiàn)出變幻莫測、清新自然的美感，大大提升了蠟染的藝術(shù)價值。除此以外，蠟染的文化價值也是很明顯的。

蠟染之所以能在少數(shù)民族地區(qū)世代相傳，與它傳承下來的傳統(tǒng)圖案所承載的文化內(nèi)容密切相關(guān)。這些傳統(tǒng)圖案，造型不受自然形象細節(jié)的約束，出自天真的想象和大膽的夸張變化，具有巨大的神韻和魅力。

既有各種幾何圖形，又有不同的自然現(xiàn)象，而且大多來自于人們的現(xiàn)實生活或是美麗的傳說故事，具有濃郁的民族文化色彩。這也是蠟染制品一直流行不衰的真正原因，因為它那簡練概括的造型，單純明朗的色彩，夸張變形的裝飾紋樣，契合了現(xiàn)代文明的審美要求和現(xiàn)代時尚文化生活的需要。