流行色是一個外來名詞，它的英文名稱為fashion colour，意即合乎時代風(fēng)尚的、時髦的、時興的色彩，也有稱為fresh living colour的，意即新鮮的生活用色。

它是在一定時期和地區(qū)內(nèi)，產(chǎn)品中特別受到消費者普遍歡迎的幾種或幾組色彩和色相，成為風(fēng)靡一時的主銷色。它存在于紡織、輕工、食品、家具、城市建筑、室內(nèi)裝飾等各方面的產(chǎn)品中。

但是，反應(yīng)最為敏感的則首推紡織產(chǎn)品和服裝，它們的流行周期最短暫，變化也最快。流行色的出現(xiàn)是與常用色相對而言的。各個國家和各個民族，由于種種原因，都有自己愛好的傳統(tǒng)色彩，長時間相對穩(wěn)定不變。

但這些常用色有時也會轉(zhuǎn)變，上升為流行色。而某些流行色經(jīng)人們使用后，在一定時期內(nèi)也有可能變?yōu)槌Ｓ蒙?、?xí)慣色。從人的視覺生理和心理的角度來看，長期重復(fù)地看單一色彩，會使人產(chǎn)生“膩煩、厭倦”的情緒，只有不斷地變換與更新色彩，才能達(dá)到心理上的愉悅。

流行色具有許多特點，其中最主要的特點是時間性、空間性、規(guī)律性和局限性。

時間性包括兩方面的內(nèi)容。一是指“大時間”，即時代性。不同的時代，人們有著不同的精神面貌，對色彩有著不同的追求。色彩同其他藝術(shù)一樣，是時代的一面鏡子，能照出時代的特點。流行性有國際性、國家性、地區(qū)性和民族性，在國際間可以流行的色彩，代表著國際的一個時代，在一個國家、一個地區(qū)、一個民族范圍內(nèi)可以流行的色彩，則代表著一個國家、一個地區(qū)、一個民族的一個時代，因此，流行色是時代的產(chǎn)物。

二是指“小時間”，即季節(jié)性。每年發(fā)布的流行色預(yù)測，是以春夏季和秋冬季區(qū)分的。這是從色彩的科學(xué)性、心理聯(lián)系及自然景色等因素考慮的。春季，大地回春，萬物復(fù)蘇，常流行淺而活潑的色調(diào)。夏季，氣候炎熱，人們希望涼爽，常流行白、淺色調(diào)。秋季，天高氣爽，一片金黃，常流行沉著的暖色調(diào)。冬季，氣候變冷，人們希望有暖感，常流行深色調(diào)。

空間性也包括兩方面。一是指地區(qū)性，這與環(huán)境有關(guān)。如北京建筑雄偉、華麗，氣候寒冷，街道寬敞、干凈，常流行較為莊重的色彩并比較統(tǒng)一。而上海建筑參差不齊，街道擁擠，流行色華貴而復(fù)雜。又如北歐氣候較寒冷，喜黃色，南歐的意大利陽光偏于黃橙，喜紅磚色。

二是指民族性，不同的國家和民族，由于歷史傳統(tǒng)、經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)、文化素質(zhì)、生活條件和地區(qū)環(huán)境的不同，對色彩的理解和要求也有所不同。如西歐傳統(tǒng)的喜好色被形象地理解為“牛奶加咖啡”，包括乳白、本白、淺米黃、奶黃、黃灰以及不同深淺的棕、褐、黃綠、藏青，這些色彩同西歐的發(fā)色、膚色接近，又同該地區(qū)的建筑色彩及室內(nèi)裝飾色彩調(diào)和。

規(guī)律性是指隨時間、地區(qū)、民族等條件變化。其規(guī)律一般要經(jīng)過萌芽、盛行、衰落三個階段。流行色循環(huán)的大致規(guī)律是：明色調(diào)—暗色調(diào)—明色調(diào)，暖色調(diào)—冷色調(diào)—暖色調(diào)。

局限性則是因為流行色變化的時間跨度太小，僅適用于一些使用壽命短、相對比較便宜的服飾，如T恤衫、花布裙等服飾。而對于一些比較貴重、使用壽命比較長的，如裘皮大衣、高檔西裝、羊絨服裝等之類的服裝服飾，則沒有必要考慮流行色，在服裝設(shè)計時也很少考慮采用流行色，一般以服飾的基本色為主。由于人的衣著由多件構(gòu)成，其色彩也可由基本色和流行色共同組成，以流行色的服飾來點綴基本色的服飾，采用流行色作為整個著裝的點綴色，以取得畫龍點睛、相得益彰的奇妙效果。